Qué puede revelar la historia sobre el futuro del dinero

El dinero es una tecnología. Puede ser de naturaleza cultural, pero su historia es, no obstante, una innovación incesante que conduce a grandes cambios en la sociedad. Hoy nos encontramos en medio de un cambio tan significativo como cualquiera de los grandes saltos históricos, como la llegada de las monedas o los billetes de papel. La posibilidad de que gobiernos y corporaciones puedan emitir monedas digitales y programables tendrá un impacto profundo en nuestras vidas.

La predicción es un juego de azar, pero la historia puede ofrecer consejos útiles sobre lo que podría esperar. ¿Quién impulsó las innovaciones en dinero, cómo sus ideas obtuvieron adopción y cuál fue la consecuencia?

El invento más relevante que vale la pena considerar fue el papel moneda, un invento chino, al igual que es probable que China sea pionera en la moneda digital actual.

Billetes fácilmente portátiles fueron inicialmente la idea de gremios que operaban desde el siglo VII, con «cheques voladores» una alternativa a cargar cadenas de monedas, todas las cuales eran de bajo valor. Los billetes de papel podrían haber permanecido confinados a los comerciantes más ricos si los emperadores no hubieran descubierto que ellos también podían imprimir dinero, basándose únicamente en su posición, en lugar de la garantía en sus bóvedas.

Aun así, no fue hasta la dinastía Yuan de los conquistadores mongoles en el siglo XI que emperadores como Kublai Khan decidieron hacer de su papel moneda la moneda dominante en la tierra, pagando salarios y exigiendo impuestos en billetes y confiscando el uso privado de monedas de alto valor bajo pena de muerte.

La sobreimpresión regularmente degradó el papel moneda y provocó episodios de hiperinflación que desestabilizan la economía china. La dinastía Ming del siglo XVI abusó tanto del papel moneda que perdió todo su valor y la economía se volvió adicta a la plata importada, una debilidad crítica frente al agresivo mercantilismo europeo.

Hoy, el gobierno chino está adoptando nuevamente una variedad de innovaciones del sector privado para crear una moneda digital que escalará. Entre sus inspiraciones se encuentran bitcoin, la criptomoneda descentralizada introducida en 2009, y los operadores de dinero móvil, iniciados por M-Pesa de Kenia en 2007. Otro factor, menos inspiración que una amenaza para ser aplastado, fue la apuesta de Facebook para lanzar su propia criptomoneda, para facilitar los pagos entre los 2.500 millones de usuarios de sus distintas propiedades.

Los planes de China para un yuan digital no se basan en blockchain, sino que están adoptando algunas de las innovaciones de las criptomonedas, como los «contratos inteligentes», que permiten programar el dinero para lograr ciertos objetivos. Hará circular este dinero programable a través del tipo de redes móviles que se están volviendo comunes en todo el mundo.

Los objetivos de Beijing son diferentes a los de las empresas y empresarios privados. Un yuan digital permitirá que este nuevo tipo de dinero escale, inicialmente entre la población de más de mil millones de China y presumiblemente en el extranjero como medio de liquidación comercial, entre otros usos.

Pero, ¿escalar con qué propósito? El dinero siempre ha estado ligado a la autoridad; la palabra griega antigua para moneda, «nomos», está vinculada a la palabra ley. Las autoridades determinan las reglas para el dinero, pero esas reglas varían según la cultura: en los Estados Unidos, por ejemplo, el dinero en una democracia fue un tema político importante a lo largo del siglo XIX.

China no está interesada en tales argumentos. Quiere, en primer lugar, garantizar la estabilidad financiera nacional; segundo, utilizar fintech para impulsar su competitividad económica; tercero, crear medios de pago internacionales y gestión de reservas independientes del dólar estadounidense; y cuarto, controlar su población.

En algunos aspectos, volvemos a estar entre dinastías anteriores que veían los billetes de papel como una ventaja tecnológica tanto para respaldar una economía en crecimiento como para financiar las necesidades militares. Los europeos tardarían hasta finales del siglo XVII para experimentar con el papel moneda, con algunos desastres hasta que el Banco de Inglaterra (fundado en 1694), combinado con un vínculo monetario recientemente creíble con el oro, trazó un camino sensato como asociación entre la corona e intereses privados de la ciudad.

En pocas palabras, China innovó el papel moneda, pero Inglaterra descubrió que el dictado imperial era insuficiente para una abstracción como el papel moneda: la moneda también necesitaba la confianza de las empresas.

La mayoría de los bancos centrales del mundo están investigando y probando sus propias monedas digitales. Dependiendo de sus objetivos, estas monedas digitales se pueden diseñar de muchas maneras, lo que abre tanto usos creativos como nuevas formas de equivocarse. Los gobiernos hicieron muchos intentos con los billetes de papel para inculcar un régimen sostenible y saludable. Es probable que ocurra lo mismo con el dinero digital.

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